56 - Dans les cavernes de l'Âme

Le lendemain, le groupe s’était rapidement mis en branle. Aylin était partie avec le chariot aux aurores, après une longue discussion durant laquelle Carnyx avait semblé tenter de l’écraser sous le poid des consignes et des recommandations.

Il lui avait également confié un parchemin sur lequel il avait écrit son rapport retraçant tous les événements jusque maintenant, afin qu’elle puisse le confier à Adrepo.

└ Les corneilles ont déjà dû lui dire que nous avions atteint les limites de nos terres, mais ça me fera ça de moins à lui résumer quand nous rentrerons. ┐ avait-il conclus en tapotant l’épaule de la jeune éclaireuse.

Cette mention de corneilles avait intrigué David, qui en avait aussitôt touché quelques mots à Gaïtin. Il avait déjà vu Carnyx en compagnie d’une corneille, mais il ne s’était pas posé beaucoup de questions jusqu’alors, imaginant qu'il s'agissait de son animal de compagnie.

└ Les corneilles sont au service d’Adrepo. ┐ répondit Gaïtin en terminant de serrer son paquetage avec un lanière de cuir avant de se redresser. └ A chaque mission, il envoie ses corneilles pour suivre Carnyx.

– Pourquoi ?

– Je ne saurais pas te dire. Peut-être parce que c’est le Gardesprit de Hedera, et que ça le rend important ? En tout cas, elles leur servent de messager. Selon Carnyx, Adrepo comprend tout ce qu’elles disent. ┐

David hocha la tête. C’était un peu étrange, mais pas plus que tout ce qu'il avait pu voir dans le Creux.

└ Mais elles ne sont plus là. Comment peuvent-elles suivre Carnyx sans entrer dans les grottes ?

– Elles ne le font pas. ┐ fit ce dernier en les rejoignant.

En entendant son nom résonner, Carnyx avait décidé de se joindre à la conversation.

└ Certains villages savent que les corneilles sont des animaux liés à Adrepo, alors ils les chassent et les tuent pour ne pas être « espionnés ». ┐ expliqua-t-il en roulant des yeux, trouvant visiblement la situation absurde.└ C’est pour ça que notre Lune leur interdit de s’aventurer sur les terres qui n’appartiennent pas à Yphen. Il n'a pas envie de retrouver ses petites protégées criblées de flèches.

– Oh. Pauvres bêtes…

– Pauvres bêtes, pauvres bêtes… Tout est relatif. Ce sont de chouettes compagnes de voyage, mais aussi de vilaines cafteuses qui n'hésitent pas à me trahir quand je fais des bêtises. ┐ plaisanta Carnyx en s’éloignant. └ Je vais apprécier nos quelques jours de liberté, croyez-moi. Sur-ce, assez tardé. Mettons-nous en route. ┐

Carnyx avait raison lorsqu’il avait supposé que le Damhän, la bête sacrée qui les avait guidés jusque là, ne passerait pas dans les couloirs étroits qu’ils allaient traverser.

Même sans le chariot, elle n’aurait jamais réussi à faire le voyage en dehors du sentier officiel. Certains chemins étaient assez étroits, des pierres rendaient le sol instable et peu agréable à pratiquer. Et David avait l’impression qu’ils s’enfonçaient sous terre au lieu de se diriger vers une sortie.

Gaïtin menait le pas, attentif aux moindres dangers qui pourraient venir de devant, tandis que Carnyx ne lâchait pas ses cartes, attentif et méticuleux. Selon lui, ils avaient un très long détour à faire. Nephos pour ça part peignait des symboles sur les murs pour marquer les endroits où ils étaient passés.

David surveillait leurs arrières, mais il devait bien avouer qu’il se sentait un peu inutile. Heureusement que Rhaen lui tenait compagnie. Et la présence du plus jeune l’aidait à relativiser sur sa propre utilité dans l’organisation du groupe.

└ C’est impressionnant tous ces cristaux. ┐ murmura David en avançant.

Les grottes étaient constellées de cristaux à la lumière pure et chaleureuse, qui éclairait les passages par leur simple existence, donnant un aspect magique et rassurant aux lieux.

Il y en avait beaucoup dans le Creux, et David s’était habitué depuis longtemps à leur existence. Ils lui rappelaient souvent les récoltes que faisaient les veilleurs du village de Söl, qui les utilisaient pour s’éclairer et effrayer leurs ennemis. Ils avaient de la peine à s’en procurer, car ils étaient de plus en plus rares sur leurs terres, mais ici ils étaient particulièrement nombreux.

└ Oui ! Ils sont si jolis ! ┐ répondit Rhaen avec un sourire rêveur. └ Depuis que nous vivons à Yphen, je me sens rassuré par leur présence. Il n’en restait que peu dans le village où je suis né.

– Tu étais rassuré par leur présence ? Pourtant, là d’où je viens les Aytrus ont peur des cristaux. Les guerriers de mon village les incrustaient dans des bijoux et sur leurs armes pour les effrayer. ┐

Rhaen fit aussitôt une grimace en frissonnant. Il demanda avec un regard qui trahissait toute l’horreur que lui inspirait cette idée :

└ Ils prennent les cristaux ? Ils les utilisent ? Mais… mais…

– Oui. Ils les récoltent et les gardent jusqu’au moment où ils finissent par s’éteindre. ┐

Rhaen s’écarta aussitôt de David, qui devant sa réaction ajouta sans attendre :

└ Ne t’en fais pas, je ne les ai jamais touchés. Et heureusement, j’ai cru comprendre qu’ils étaient sacrés pour vous.

– Oui. ┐ fit Rhaen en soupirant de soulagement, tout en restant néanmoins à bonne distance de David. └ Ce sont des cadeaux du Grand Divin Âme pour purifier le Creux. On dit qu’ils poussent là où Âme a posé sa main.

– Des cadeaux de qui ?

– Du Grand Divin Âme. C’est l’un des trois Divins qui ont créé le monde. Le Creux est la demeure de Matière, mais comme Âme et Matière s’opposent sans cesse, quand les esprits favoris de ce dernier ont été vaincus Âme en a profité pour s’infiltrer dans ses terres. Les plus gros cristaux, ceux que l’on retrouve sur certains Gwardus sont là pour les garder scellés.

– Hum, je crois que je comprends vaguement. ┐ répondit David, qui imaginait sans peine que les Gwardus devaient être les immenses créatures figées, semblable aux carcasses abandonnés, qui avaient des cristaux qui leur poussaient dessus.

Il ne voyait rien d'autre qui aurait pu correspondre à la description.

└ Les Cristaux sont autant appréciés que détestés. Ils nous éclairent et nous protègent d'eux. ┐ continua Rhaen, sans lui laisser le temps de lui demander plus de précisions. └ Mais comme ils repoussent la magie du Creux, ils nous font du mal si on les touche.

– Ils vous font mal ? Comment ça ?

– Même si nous sommes sensibles à la magie du Creux et que nous devons nous en protéger avec les turvenä, elle coule quand même dans nos veines. Nous descendons de ceux qui servaient les esprits de Matière, leur lien perdure en quelque sorte en nous. C’est ce que te disait Carnyx l’autre jour.

– Et comme Matière et Âme ne s’aiment pas…

– Voilà. ┐ approuva Rhaen. └ Certains disent même que nous serons maudits par Âme si nous nous approchons trop de sa magie. C’est un sujet très sensible, et certains de nos aînés le considèrent comme tabou.

– Quel plaisir. ┐

Rhaen fit un petit rire nerveux. Il regarda les cristaux avec envie et ajouta doucement :

└ Mais c’est vrai que des bijoux qui sont faits avec, ce doit être très joli.

– J’ai vu pire.

– Peut-être que j’aurais aimé voir ça. ┐ sourit Rhaen. └ Cependant, qu’il y ait autant de cristaux ici n’est pas très rassurant. Je ne comprends pas pourquoi Âme aurait pris possession de ces grottes.

– Peut-être qu’elles étaient faciles à revendiquer ? Si personne n’y va jamais…

– Oui, peut-être ? J'aime bien cette idée. ┐

└ Droite ou gauche ? ┐ demanda Gaïtin, s’arrêtant brusquement devant une intersection.

Voilà plus d’une heure qu’ils marchaient, s’enfonçant toujours plus profondément dans les cavernes. Ne répondant pas tout de suite, Carnyx fronça les sourcils en scrutant ses cartes avec attention. Gaïtin s’approcha et jeta un coup d’œil au-dessus de son épaule, mais, ne sachant pas lire, il ne put observer qu’un enchevêtrement de lignes et de symboles incompréhensibles.

└ Merde… ┐ répondit finalement Carnyx. └ Il ne devrait pas y avoir d’intersection ici.

– Quoi ?

– D’après mes calculs, on devrait être dans un couloir extrêmement long qui remonte vers une caverne reliée au chemin d’origine. ┐ expliqua Carnyx en se massant la tempe d’un air préoccupé. └ Merde. Ai-je fait une erreur ? ┐

Rhaen hoqueta, attirant l’attention sur lui. Il était pâle et se tenait en retrait, les yeux écarquillés.

└ Carnyx, tu crois qu’on est… dans l’une des… ? ┐ demanda-t-il d’une voix tremblante, n’osant pas achever sa question.

Carnyx grimaça en réponse. Il posa la main sur le mur et ferma les yeux. Il faisait régulièrement cela pour écouter et surveiller la magie alentour.

Une faible lueur éclaira la paroi avant de s’éteindre, et il resta ainsi plusieurs secondes, concentré. Le silence sembla s’étirer, interminable, jusqu’au moment où il se tourna enfin vers eux, la mâchoire serrée.

└ Ce n’est pas juste une erreur de cartes. Tu as raison Rhaen, j’ai l’impression que nous sommes sur un chemin aléatoire.

– Un chemin aléatoire ? ┐ répéta David, perdu. └ C’est quoi, ça ?

– Je te l’ai dit hier. C’est pour ça qu’on reste toujours sur l’itinéraire officiel. L’ignorer peut être fatal. Hors des sentiers battus, les cavernes changent constamment. Elles sont comme… vivantes. J’ai organisé notre itinéraire à partir des couloirs répertoriés comme stables, mais… ┐

Il laissa sa phrase en suspens. Le voir aussi inquiet n’était pas du tout rassurant, et David sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Un silence lourd et oppressant emplit les lieux. Ils paraissaient soudainement bien sombres et menaçants. Rhaen, les mains tremblantes, se mordilla nerveusement la lèvre en murmurant :

└ Si on continue… on va se perdre encore plus. On aurait peut-être du faire comme Aylin et rentrer. ┐

Nephos s’approcha de lui et posa une main sur son épaule, tentant de le rassurer.

└ Rhaen, calme-toi. Ça va aller. ┐

Rhaen hocha faiblement la tête. Ses yeux passaient d’un tunnel à l’autre, incertain. David capta son regard et les rejoignit. Sur le chemin, Nephos lui avait confié que Rhaen avait peur des espaces clos. Bien qu’il ait jusque-là réussi à la contrôler, persuadé qu’il en était capable, la nervosité gagnait du terrain à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le réseau de cavernes.

└ Peut-être qu’on devrait revenir en arrière… suivre les peintures que tu as faites, Nephos ? ┐ murmura Rhaen.

David sentit une vague d’inquiétude le submerger. Bien qu’il comprenne la peur de Rhaen, son instinct lui disait que ce n’était pas une bonne idée.

└ On ne doit pas se précipiter. ┐ lui répondit-il doucement. └ Carnyx cherche une solution. Laissons-le réfléchir, il connaît ces grottes. C’est notre guide, on suit ses ordres.

– Oui, je fais de mon mieux petiot. ┐

Carnyx soupira, baissant ses cartes, l’expression plus sombre que jamais. Il jeta un dernier regard circulaire, agacé et frustré. Mais soudain, un bruit sourd retentit. Il provenait de l’un des tunnels et fit sursauter tout le groupe. Le bruit résonna dans les galeries avant de disparaître aussi rapidement qu’il était arrivé.

└ Qu’est-ce que c’était ? ┐ demanda Gaïtin.

Personne ne répondit. Le bruit s’était tu, et un silence lourd s’était de nouveau installé.

└ Un éboulement, peut-être ? ┐ suggéra David. └ Je ne sais pas pour vous, mais je trouve que l’endroit n’a pas l’air très stable.

– Et si ça se reproduit ? ┐ pâlit Rhaen. └ Et si on se retrouvait dans une impasse ? Et que ça nous bloque derrière ? ┐

Carnyx fronça les sourcils, ouvrant la bouche pour répondre, mais à ce moment, une voix venant du tunnel à droite se fit entendre. Elle était faible, presque imperceptible, et pourtant tout le groupe se figea.

└ Vous… ┐ demanda Nephos, inquiet, en faisant quelques pas en avant en direction du bruit. └ Vous avez entendu ça ?

– C’est peut-être un écho ou une illusion sonore. Ou même un esprit. ┐ répondit calmement Carnyx. └ Je vais voir, restez près de moi. ┐

Il s’avança vers l’intersection, plissant les yeux pour observer les deux chemins. Mais contrairement aux autres, Rhaen ne le suivit pas. Il fit un pas en arrière. David l’entendit et se tourna brusquement vers lui, tendu.

└ Rhaen, ne t’éloigne pas. ┐

Mais il ne l’écouta pas. Rhaen fit aussitôt demi-tour et s’enfuit. David hésita un instant, puis, dans un élan de panique, se lança à sa suite sans réfléchir davantage.

David se mit rapidement à la poursuite de Rhaen. En le voyant disparaître, englouti par l’obscurité des cavernes, il sentit la peur l’envahir. Mais elle ne dura que peu de temps, car Rhaen réapparut aussitôt dans son champ de vision. Il s’était arrêté et regardait frénétiquement autour de lui, l’air paniqué.

└ Rhaen ! On ne doit pas se séparer, on doit retourner vers les autres ! ┐ s’exclama David en tentant de lui prendre le bras.

Mais Rhaen s’extirpa agilement. Il continuait de scruter autour de lui, touchant les murs avec désespoir.

└ Ils auraient dû déjà être là ! Je ne les trouve pas ! ┐ gémit-il. └ Les peintures de Nephos ont disparu ! Comment on va faire pour rentrer ?

– RHAEN ! ┐

David cria d’une voix forte, faisant presque trembler les murs de la caverne. Aussitôt, Rhaen s’arrêta et le fixa d’un air paniqué, ses yeux immenses formant deux grandes billes appeurées.

└ Je… je suis désolé…

– Bon. Maintenant, tu viens. ┐ gronda David en lui prenant la main, ne lui laissant cette fois aucun moyen de s’extirper de sa poigne. └ C’est en te séparant du groupe que tu te mets en danger. Carnyx te l’avait pourtant expliqué. ┐

Rhaen hocha doucement la tête. David sentait qu’il tremblait et s’en voulait d’avoir haussé la voix, mais il savait qu’il n’avait pas de temps à perdre. Il le tira à la suite, retournant sur leurs pas pour retrouver le groupe.

Mais ils n’atteignirent jamais l’intersection. Le couloir avait changé. Ils se rendirent rapidement compte qu’ils étaient perdu, et s’arrêtèrent. Le chemin aléatoire s’était encore modifié.

└ Merde.

– C’est ma faute. ┐ gémit Rhaen, la voix brisée. └ Je suis désolé. J’ai paniqué et…

– Carnyx n’aurait pas dû te laisser le choix. Il aurait du te forcer à rentrer avec Aylin. ┐ siffla David. └ Mais le mal est fait. ┐

Rhaen baissa doucement la tête, honteux. David lui serra la main, sa présence chaude le rassurant légèrement, et il frissonna. Ils étaient désormais seuls, mais au moins, ils l’étaient ensemble.

└ On n’a pas le choix. ┐ fit David en fouillant dans son sac pour vérifier son contenu, s’assurant d’avoir toujours quelques vivres et de l’eau. └ On va continuer à avancer et espérer retrouver les autres à un moment où à un autre.

– On va tous mourir.

– Très encourageant, merci. ┐

Nephos n’avait pas immédiatement remarqué la fuite de Rhaen. Le bruit l’avait intrigué, et plongé dans ses pensées, il avait suivi Carnyx et Gaïtin les sourcils froncés.

Aucun des trois n’avait entendu ou vu David partir à la poursuite de Rhaen. Carnyx et Gaïtin étaient bien trop avancés dans le passage d’où venait le bruit, tandis que Nephos tentait désespérément de mettre la main sur le souvenir qui lui échappait.

Cette étrange voix qu’il avait entendue au loin, il était certain d’en avoir entendu une semblable quelque part. Mais impossible de se souvenir où. Un esprit, peut-être ? Ce doute le rendait irritable.

Carnyx, sans un mot, s’était enfoncé plus profondément dans le couloir sombre. Nephos le suivit du regard, scrutant ses mouvements, quand il s’arrêta soudain.

Carnyx se baissa alors en touchant le sol de la paume de sa main. Il resta ainsi quelques secondes, les doigts dans la poussière. Puis, lentement, il leva la main et l’examina. Nephos aperçut alors de la cendre bleutée qui brillait sur le bout de ses doigts.

└ Demi-tour. ┐ fit Carnyx d’une voix ferme, se redressant d’un coup.

Il s’essuya la main sur son pagne, une expression grave sur le visage.

└ On prend l’autre chemin.

– Quoi ? Pourquoi ?

– Cendre de feu-follet. ┐ répondit simplement Carnyx en s’éloignant d’un pas rapide. └ Ce sont des esprits d’Âme qui aiment tendre des pièges aux hommes. Si nous le suivons, nous sommes morts.

– Je ne connaissais pas ces esprits. ┐ fit Gaïtin.

Carnyx hocha la tête. Il avait autant l’air sûr de lui qu’agacé et inquiet pas la présence de cet esprit. Le regarde sombre et les bras croisés, il se mordillait la lèvre en tapant nerveusement du pied.

└ Ils ne sont pas originaires du Creux. Mais à ce qu’il paraît, il y en a dans le bois sacré. Nous avons perdu quelques gardes ainsi. Ils les attirent et… Bref, il arrive parfois que l’on retrouve des squelettes dans les bois. ┐

Les mots frappèrent Nephos de plein fouet. Il se souvenait maintenant où il avait entend une voix semblable. C’était effectivement quand il avait été affecté à la garde de l’entrée du bois sacré. À l’époque, la voix l’avait intrigué, mais il s’était forcé à n’y prêter aucune attention. Il était resté immobile, fidèle à son poste, motivé à prouver sa valeur. Mais maintenant, il comprenait qu’il l’avait échappé belle.

└ Où sont Rhaen et David ? ┐ demanda soudainement Carnyx, ses yeux scrutant le couloir sombre à la recherche de leurs compagnons.

Cette simple question fit l’effet d’un coup de tonnerre. Les deux plus jeunes du groupe avaient disparu.

Nephos se tourna brusquement, ses yeux cherchant son frère dans l’obscurité. Rien. Aucun signe de lui. Pas un bruit, pas une silhouette. Seulement son absence.

Nephos se précipita aussitôt en arrière, sans laisser le temps à Carnyx et Gaïtin de comprendre. Il courut sans relâche, suivant les peintures qu’il avait laissées derrière lui, espérant qu’elles l’aideraient à retrouver Rhaen et David.

Mais au fur et à mesure qu’il avança, le tunnel devint de plus en plus étrange, se tordant sous ses pas comme s’il tentait de changer, mais peinait à suivre son rythme. Les symboles qu’il avait peints sur les murs devenaient parfois soudainement invisibles avant de réapparaître. Il s’arrêta et l’effet se dissipa. Toujours aucune trace de ses compagnons. Pas un son. Pas une respiration.

Personne.

Rhaen… David… Où étaient-ils ? Nephos sentit l’angoisse remonter le long de son dos, dans un frisson qui lui glaça le sang.

└ RHAEN ! DAVID ! ┐ cria-t-il une nouvelle fois, d’une voix éraillée tant sa gorge était asséchée par les tentatives précédentes.

Mais rien ne répondit. Pas de Rhaen, pas de David, juste la caverne noire autour de lui. Nephos inspira pour reprendre son calme et se remit en marche, suivant ses peintures qui étaient réapparues.

Il s’arrêta à nouveau en entendant un bruit. Il était faible, presque inaudible, mais Nephos tourna aussitôt la tête, les sens en alerte. Il s’agissait de bruits de pas.

└ Rhaen ! RHAEN ! Je suis là, je vais te sauver ! ┐ s’écria-t-il en s’élançant avec espoir dans leur direction.

Puis soudain, il aperçut deux silhouettes. Petit à petit, elles devinrent plus nettes et l’espoir quitta le cœur de Nephos. Il s’agissait de Carnyx et Gaïtin.

└ Merde.

– MERDE ? TU NE CROIS PAS SI BIEN LE DIRE ! ┐ hurla Carnyx avec fureur, le rejoignant d’un pas rapide et énervé. └ Tu es inconscient ! Qu’est-ce qui t’a pris de nous semer ?! Tu aurais pu te perdre toi auss—

– On s’en fiche de moi ! On n’a toujours pas retrouvé Rhaen ! RHAEN ? RHAEN, TU M’ENTENDS ? ┐

Carnyx l’attrapa brusquement par l’épaule. D’un geste rapide, il le poussa contre le mur avant de lui asséner un coup violent dans le visage. Nephos tenta de répliquer, mais Carnyx le bloqua aussitôt, le maintenant par la gorge en lui montrant les dents.

└ Tu te souviens des règles que l’on a établies ? NE JAMAIS SE SÉPARER. Tu m’avais assuré que tu la respecterais, alors ne recommence pas sinon te perdre dans les cavernes ne sera pas ton plus gros problème. ┐ siffla Carnyx avant de le relâcher.

Nephos cligna des yeux, secoué par cette réaction violente. Il avait compris la gravité de la situation, mais l’angoisse avait pris le dessus. Il se massa la gorge, tandis que Carnyx continua :

└ Bon sang. J’aurais jamais du accepter de vous laisser me suivre. Tu imagines si le couloir avait changé pendant que tu courais comme un idiot ? Deux idiots perdus ne te suffissent pas, tu en veux un troisième ?

– Alors, qu’est-ce qu’on fait ? ┐ rétorqua-t-il. └ On retourne à l’intersection et on attend qu’ils reviennent ? Ou on part à leur recherche ? Rhaen n’est pas bête, ils vont marquer les couloirs où ils passeront. Nous pouvons chercher les traces et tenter de les rejoindre. ┐

Carnyx leva les yeux au ciel, agacé.

└ On ne va rien faire du tout. On continue. Maintenant que j’ai une idée de la magie à l’œuvre et que j’ai pu la sentir, je devrais être capable de repérer les bons chemins mais seulement si on garde un cap clair. Vous avez juste à me suivre et—

– Quoi ? Tu veux les abandonner ?!

– Je préfère deux morts que quatre. Espérons juste qu'ils parviendront à s'en sortir. ┐

Nephos se figea. Les mots semblèrent lui faire l’effet d’un coup de poing dans le ventre. Son visage se tordit de colère tandis qu’il poussait Carnyx pour s’éloigner de lui.

└ Fait comme tu veux. Moi, je vais continuer à les chercher, avec ou sans vous. ┐

Il tourna les talons, prêt à repartir. Carnyx souffla longuement, agacé, avant de faire un signe à Gaïtin. Ce dernier se faufila dans le dos du jeune sylène, et sans lui laisser le temps de comprendre, l’assomma d’un coup sec.

└ Plus jamais j’accepte d’emmener des mômes en mission. ┐ murmura Carnyx, se penchant sur Nephos pour vérifier son état. └ Allons-y. ┐

Gaïtin acquiesça, soulevant Nephos sans difficulté avant de le mettre sur son épaule et de suivre Carnyx.

David et Rhaen avançaient dans les cavernes, sans réellement savoir s’ils s’éloignaient ou s’approchaient de la sortie. Ils étaient totalement perdus. Rhaen s’accrochait au bras de David pour se rassurer, refusant de le lâcher lorsqu’ils marchaient.

David, quant à lui, gardait les yeux fixés sur les murs, cherchant des repères, n’importe quel signe qui leur signalerait un chemin sûr. Il avait l’espoir de retrouver un couloir marqué par les symboles de Nephos.

Comme ce dernier l’avait prédit, Rhaen n’avait pas tardé à suggérer de marquer les murs à leur tour. Avec sa peinture pour le visage, celle avec laquelle il dessinait les petites feuilles sur ses joues et son front, Rhaen s’était mis en tête de dessiner des flèches pour indiquer les couloirs qu’ils avaient pris et la direction dans laquelle ils avançaient.

La peinture était un peu trop transparente et il n'en avait pas beaucoup, mais ils n'avaient rien d'autre.

└ Je n’aurais jamais pensé à faire des flèches. ┐ avait songé David, qui devait bien avouer que Rhaen ne s’en sortait pas si mal.

Soudain, au bout d’un couloir étroit, une étrange lueur bleue apparut. Elle disparut aussitôt, comme si elle était en mouvement et s’était cachée. Mais les deux jeunes hommes avaient eu le temps de la voir. David s’arrêta, les yeux écarquillés.

└ C’était quoi ? ┐ murmura-t-il, se demandant si la source de cette lumière pouvait les entendre. └ Tu l’as vue, hein ? ┐

Rhaen hocha lentement la tête. Il avait peur, mais son regard était aussi celui qu’il avait lorsqu’un sujet l’intriguait.

└ Au vu de la quantité de cristaux dans les grottes, ces lieux ont forcément un lien avec Âme. ┐ répondit-il doucement. └ Et sa couleur-totem est le bleu, ça colle.

– Tu penses que cet « Âme » est ici ?

– Quoi ? Non ! Impossible. ┐ réagit aussitôt Rhaen. └ Mais un ou des esprits d’Âme, sans doute.

– C’est dangereux ? Tu crois que ça peut nous attaquer ? ┐

Rhaen tremblait légèrement, et il se serra un peu plus contre David, tenant son bras comme si sa vie en dépendait, ses yeux scrutant toujours l’endroit où la lueur s'était manifestée.

└ Je ne sais pas. Je n’ai pas encore étudié ces esprits avec Hedera, alors c’est un sujet que je ne maîtrise pas. Je viens tout juste d’entamer l’étude des filles de Magie, tu sais ?

– Euh, d’accord ? ┐

La lueur réapparut à cet instant, et sembla s’enfoncer dans le couloir, comme si elle les invitait à la suivre. Ils hésitèrent. David murmura :

└ Tu crois qu’on doit la suivre ?

– C’est… c’est peut-être juste une illusion, mais… ça pourrait être un piège. Ou une aide. Je crois me souvenir d’une légende au sujet d’un esprit d’Âme qui aide les âmes perdues.

– De toute façon, on n’a pas trop le choix sur la direction à prendre. On est dans un couloir. Soit on continue, soit on fait demi-tour. ┐

Rhaen ne répondit pas tout de suite, son regard scrutant la lumière mouvante à la recherche du moindre détail qui pouvait l’aider à comprendre ce à quoi ils avaient à faire. Puis il poussa un léger soupir, son visage tendu par l’incertitude.

└ Tu as raison. On n’a pas vraiment le choix. ┐ fit-il en levant la tête vers David. └ De toute façon, on ne peut pas être plus perdus que perdus.

– C’est pas faux. ┐ rit nerveusement David. └ Si ça devient trop étrange, on rebrousse chemin, d’accord ? ┐

Rhaen acquiesça sans un mot. Cette lumière bleue qui semblait être leur seul guide dans l’obscurité pouvait autant être synonyme d’espoir que de désespoir.

Depuis combien de temps arpentaient-ils les cavernes ? Ni Rhaen ni David ne pouvaient répondre à cette question. Ils suivaient la lueur bleue au loin, avançant d’un pas prudent en se demandant s’ils avaient pris la bonne décision.

Cette dernière semblait bien décidée à les guider, mais sans pour autant vouloir se montrer. Elle restait toujours suffisamment loin pour qu’ils ne puissent voir que sa lumière.

└ Je me demande à quoi cet esprit ressemble. ┐ murmura Rhaen, tentant de garder son calme en alimentant sa propre curiosité.

À l’instant où il prononça ces mots, la lumière se dirigea vers un sentier étroit entre deux grandes pierres. Elle s’éloigna en accélérant subitement son allure. Les deux jeunes hommes échangèrent un regard.

└ C’est peut-être la sortie. ┐murmura Rhaen avec espoir, hochant la tête pour se convaincre lui-même.

Mais David n’en était pas aussi certain. Il s’arrêta un instant, son instinct lui murmurant que quelque chose n’allait pas. Mais il décida de l’ignorer. Ils n’avaient pas d’autre choix que de continuer. Rhaen ralentit le pas, ses yeux errant sur les parois de plus en plus compressées.

└ David… ce… c’est trop étroit.... ┐ mumura-t-il, la voix tremblante. └ Je peux pas…

– Ferme les yeux et laisse-moi te guider. ┐

Rhaen hocha doucement la tête et accepta sa main tendue. Ils avancèrent lentement, se sentant de plus en plus oppressés au fur et à mesure qu’ils pénétraient plus profondément dans ce passage étroit.

L’épaule de David lui faisait mal tandis que sa main serrait celle de Rhaen, qui marchait derrière lui. Ce n’était pas une position confortable, mais il n’avait pas le choix.

└ Il faut continuer. On est au bout, le passage s’élargit devant moi. ┐ fit David, tentant de rassurer Rhaen.

À cet instant, il ne regardait pas où il marchait. Et avant qu’il ne puisse en dire davantage, David se sentit basculer. Il n’y avait plus de sol devant lui, mais un immense trou.

Il tomba dans l’obscurité, emportant Rhaen avec lui. Ils dévalèrent une pente, se heurtant contre des rochers, dans un abîme sombre où leurs cris résonnèrent.

David lâcha un instant son bâton, qui dégringola avec eux, mais le rattrapa aussitôt. Il tenta alors de trouver une prise avec, tout en gardant la main de Rhaen dans la sienne. Le bout de bois se coinça dans une immense racine, stoppant brutalement leur chute.

David poussa un cri de douleur, ses bras lui donnant l’impression qu’ils allaient se disloquer, mais il tint bon et maintint sa prise. Ses yeux se fixèrent sur la gigantesque racine qui venait de les sauver, avant de se baisser vers Rhaen.

└ On va s’en sortir. Je ne te lâcherais pas. ┐ cria-t-il en tentant de tirer le jeune homme vers lui, ignorant la douleur qui résonnait dans son corps. └ Regarde, il y a un trou dans le mur. Essaye de l’atteindre ! Je vais te faire basculer pour t’en rapprocher.

– Je… Je vais pas y arriver… c’est trop… ! ┐ balbutia Rhaen.

Mais David insista, se forçant à être ferme malgré la terreur qu’il ressentait :

└ Tu dois sauter ! Fais-le maintenant ! ┐

Rhaen prit une grande inspiration, et avec toute la force qu’il avait en lui, sauta. Il atterrit sous le passage et réussit à s’y hisser. Il se recroquevilla aussitôt, le souffle court et les larmes aux yeux. La peur était trop forte. Il était toujours dans cette position, le visage enfoui dans ses genoux, quand David parvint enfin à le rejoindre.

└ Ouah. On l’a échappé belle. ┐ fit ce dernier, en tentant de reprendre son souffle. └ Rhaen ! Ça va aller, on est en vie.

– J’ai peur…

– On va y arriver. Regarde y a un passage, je suis sûr qu’on peut rejoindre le reste des cavernes d’ici. ┐ fit David en tendant la main vers lui. └ Aie ! ┐

Rhaen releva aussitôt la tête. David se tenait le bras avec une expression douloureuse sur le visage.

└ Tu es blessé ?!

– C’est bon. Ça va passer, allons-y.

– Laisse-moi regarder. J’ai… j’ai un petit baume dans mon escarcelle. Il apaise la douleur. ┐ insista-t-il, la voix tremblante, tentant de reprendre ses esprits. └ Où l’ai-je mis ? Zut, où est-il… là ! ┐

Sentant que Rhaen n’abandonnerait pas, David enleva sa tunique et s’assit à côté de lui. Il regarda ses manches, triste de constater qu’elles étaient déchirées, irrémédiablement abîmées par la chute.

Le pot de baume était minuscule, mais pourtant il suffit à recouvrir les épaules et les coudes de David, qui soupira aussitôt d’aise, sentant aussitôt la magie du médicament faire effet.

└ J’arrive pas à croire que l’on soit tombé dans un piège aussi gros. ┐ marmonna-t-il. └ Je suis désolé, Rhaen. C’est ma faute, on aurait pas dû suivre cette chose, et surtout j’aurais dû regarder où je mettais les pieds.

– Tu m’as sauvé la vie. J’ose même pas imaginer si… tu crois que les guerriers disparus sont tous tombés dans ce trou ? Peut-être que leurs corps sont en bas… et s’il y avait d’autres trous ?

– Je veux pas y penser. ┐ frissonna David.

À peine eurent-ils fait quelques pas dans le passage que David avait découvert au fond de la cavité, qu’une silhouette bleue fonça soudainement sur eux, rapide comme un éclair.

Avant même qu’il ne puisse réagir, David perdit la vision, son unique œil fermé sous le poids de la main minuscule d’un corps qui s’accrochait à sa joue. Un petit esprit venait de s’agripper férocement à son visage.

Il fit un pas en arrière, pris de court. Ses pieds se prirent dans une racine et il manqua de trébucher, se rattrapant de justesse au mur.

└ Quoi ? Qu’est-ce que… ?! ┐ s’exclama-t-il.

En réponse, une petite voix stridente s’éleva soudainement, hurlant dans son oreille un flot de paroles sans queue ni tête. David, sous le regard paniqué de Rhaen, réussit à repousser son agresseur d’un geste brusque.

C’était bien un esprit, mais d’une taille minuscule, qui brillait d’une lumière bleutée. Il semblait offensé par ce geste et se lança de nouveau à l’assaut, hurlant de plus belle.

└ Mais lâche-moi ?! ┐

David grimaça, alors que la petite créature lui tirait les cheveux avec une force assez étonnante pour un si petit corps.

└ Niiiiiii ! Nët nët nët ! ┐ cria l’esprit.

Soudain David parvint à l’attraper et le serra entre ses mains de toutes ses forces. Mais l’esprit n’avait pas dit son dernier mot. Il se tortillait furieusement, hurlant toujours plus fort.

└ Rhaen ! ┐ gronda David. └ Aide-moi, bon sang ! ┐

Le cri de David fit revenir Rhaen à la réalité. Sans perdre un instant, il s’approcha, tendant les mains vers la petite créature. Une lueur noire en jaillit, enveloppant l’esprit d’un globe de ténèbres.

Il était capturé.

Rhaen prit le globe entre ses mains, fixant la créature avec curiosité. Elle avait croisé les bras et faisait maintenant une moue boudeuse. Haletant, David observa la scène, tentant de reprendre son souffle.

└ Qu’est-ce que tu as fait ?

– Magie noire ┐ répondit Rhaen en levant ses yeux vers lui, avec une moue un peu coupable. └ C’est une prison de fata, mais il semble que ça fonctionne aussi sur lui. J’ai pas réfléchi. Mais j’ai pas encore le droit d’utiliser la magie noire quand je suis tout seul, le répète à personne ! ┐

David hocha doucement la tête. Ils échangèrent un regard lourd, avant qu’un soupir commun ne s’échappe de leurs lèvres.

Que s’était-il passé ? Pourquoi cette petite créature s'en était-elle prise à David ?

David se pencha au-dessus de l’épaule de Rhaen, examinant avec curiosité la créature qui venait de l’agresser. Il n’avait jamais vu un si petit être auparavant, et parvenait difficilement à croire ce qu’il avait sous les yeux.

└ Je ne pensais pas qu’une chose aussi petite et mignonne pouvait être aussi hargneuse. ┐ murmura-t-il dans l’oreille de Rhaen, faisant frissonner ce dernier. └ Tu crois que c’est lui qui nous a « guidé » jusqu’au trou ? Si oui, il a tenté de nous tuer.

– Je crois oui. ┐

Rhaen tenait le globe dans ses mains avec beaucoup de précautions, son regard ne pouvant se détacher de l’esprit. Il lui demanda doucement :

└ C’est toi qui nous as fait cette farce ?

– Farce, farce… ┐ grommela David en se redressant, reniflant dédaigneusement pour montrer son mécontentement. └ Tentative de meurtre, oui !

– Chut, David. Laisse-moi lui parler. ┐

Rhaen s’éloigna de quelques pas pour s’asseoir sur un rocher, faisant comprendre à David qu’il n’était pas invité à participer à la discussion. David lui envoya un regard offusqué, avant de secouer la tête et d’aller s’asseoir un peu plus loin, en croisant les bras.

└ Comment tu t’appelles ? ┐ chuchota Rhaen. └ Moi c’est Rhaen. ┐

La petite créature semblait partager l’humeur que David, car elle adopta la même posture, levant le nez si haut qu’il aurait pu toucher le haut du globe.

└ C’est pas très gentil. Pourquoi tu veux pas qu’on sorte d’ici ? On n’est pas des méchants. On veut juste rentrer chez nous. ┐

L’esprit tourna la tête et marmonna quelques mots avant de tirer la langue, ponctuant sa phrase d’un petit « humpf » agacé.

David ferma les yeux, décidant de faire un petit somme le temps que Rhaen réussisse à apprivoiser le monstre.

Il appréciait de se reposer un peu après ce qu'ils venaient de vivre. Entre ses bras endoloris, les griffures sur ses mains, et la cicatrisation de son énucléation, il n'était pas vraiment dans la meilleure forme. Il remerciait son endurance hors du commun et les soins magiques prodigués par Rhaen, se rendant pertinemment compte qu'a sa place, peu de personnes en auraient supporté autant.

D’une oreille, il entendait Rhaen poser des questions de sa voix douce et rassurante, et songea que le jeune homme avait toutes ces chances.

Il s’était endormi et commençait doucement à ronfler lorsqu'il lui secoua l’épaule.

└ Hé, David.

– Hmmm, quoi ?

– J’ai pu discuter avec l’esprit. Enfin, presque. Il est très grognon. ┐ fit timidement Rhaen en serrant le globe contre lui.

La petite créature semblait toujours aussi revêche, et devant son attitude, David se demanda si Rhaen avait réellement réussi l'exploit de lui tirer les vers du nez.

└ Alors ?

– C'est un feu-follet, un esprit d'Âme comme je pensais. Il s’appelle Unam et il parle bien notre langue, mais d’une façon un peu différente. Plus ancienne. Ça me fait penser à la façon dont nos chefs discutent parfois entre eux.

– Bien, toi au moins tu arrives à comprendre ses hurlements. ┐ soupira David.

Il lança un regard un peu triste à la créature. Unam signifiait « un » mais dans un sens difficile à traduire, proche de « tout seul », en Vieux-nordan. Ce n’était pas le genre de nom agréable à porter.

└ Oui. On est effectivement chez lui. Je crois qu’il ne veut pas qu’on continue notre route, il devient fou à chaque fois que j’évoque le sujet. Je ne comprends pas trop pourquoi cependant. Mais je doute que ce soit la sortie…

– Sauf qu’on n’a pas trop le choix. Derrière nous, y’a qu’un gouffre. C’est ça ou rien.

– Oui…

– Bon. Gardons-le sous globe pour le moment, ça lui évitera de nous tendre un nouveau piège. ┐ fit David en se relevant.

Il s’épousseta mais n’entendant pas Rhaen lui répondre, il se retourna vers lui. Ce dernier grimaçait.

└ Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

– Je ne sais pas défaire le globe. J’ai essayé pour lui montrer ma bonne foi. ┐ avoua-t-il en rougissant d’embarras. └ Mais je n’ai pas réussi.

– Quoi ?!

– Désolé ! Le globe se forme en utilisant la magie de celui qu’on emprisonne. J’ai pas les compétences pour l’annuler. ┐

David se frotta l’arrête du nez, soupirant profondément.

└ Bon, au moins il ne pourra pas s’échapper. Plus qu’a espérer retrouver Carnyx pour le défaire.

– Je vais me faire punir. ┐ gémit Rhaen.

David et Rhaen s’enfoncèrent dans la pénombre, sans savoir où leurs pas les mèneraient. Ces derniers résonnaient faiblement sur le sol humide et l’air était de plus en plus frais, presque glacial, les faisant frissonner de froid.

Mais au fur et à mesure qu’ils avançaient, l’ambiance changea.

L’obscurité se dissipa peu à peu, remplacée par une lueur plus douce et plus irréelle que jamais. Les cristaux immenses qui poussaient sur les parois étaient de plus en plus nombreux, éclairant de nouveau leur chemin par leur présence.

Rhaen frémissait à chaque fois qu’il s’approchait un peu trop de ces derniers. Il mourrait d’envie de les toucher, bien qu'il sache que ce serait douloureux pour lui. S’interdire de le faire était difficile et il serrait le globe contre lui pour retenir ses pulsions.

└ On dirait que ça devient de plus en plus… lumineux. ┐ murmura David, regardant autour de lui avec une curiosité grandissante. └ Nous avons atteint une autre région des cavernes ? Tu crois qu’on est tout au fond ? J’ai l’impression qu’on ne cesse de descendre.

– Je crois, oui. ┐répondit Rhaen.

A cet instant, quelque chose attira son regard. Sur certains cristaux se trouvaient des dessins. D’abord un, puis deux. Et bientôt, toute la grotte sembla être remplie de ces peintures.

Des feux follets étaient représentés.

Ces petites créatures lumineuses étaient dessinées sur chacune des faces des cristaux.

Rhaen s’arrêta, le souffle court, se penchant pour observer l’un de ceux qui se trouvaient sa hauteur. Il semblait à la fois curieux et inquiet. Finalement, ses yeux se posèrent sur l’esprit qui brillait encore dans ses bras.

└ C’est ta maison ? ┐ murmura Rhaen. └ Unam, c’est toi qui as dessiné tout ça ? ┐

Le feu-follet trembla, sa lumière pâlissant un instant avant de s’intensifier dans un éclat légèrement agacé. Il marmonna quelque chose, des mots indistincts que Rhaen ne parvint pas à comprendre entièrement. Mais il en avait saisi les grandes lignes.

└ Oui, je comprends. On n’y touchera pas, c’est promis. On ne fera pas de mal aux tiens. ┐

David, intrigué par la conversation, se tourna vers lui.

└ Qu’est-ce qu’il dit ? On est où exactement ?

– Il dit qu’on ne doit pas toucher les cristaux. C’est sa famille. ┐

David fronça les sourcils. Si ces dessins maladroits étaient la famille de l’esprit, alors ce dernier devait vraiment se sentir seul.

Ils reprirent la route. Les dessins devinrent de plus en plus nombreux. Il y en avait tellement ! Tant qu’il était impossible de tous les compter. Des milliers, peut-être ?

C’était comme un témoignage du temps qu'avait passé la créature dans ces grottes, le résultat d’un travail qui s’était étalé sur au moins plusieurs siècles.

Rhaen se demanda avec tristesse si le feu-follet passait ainsi ses journées à dessiner inlassablement sur ces cristaux. C’était une vie bien solitaire.

Mais alors qu’il se perdait dans ses réflexions, il fut interrompu par un petit cri.

Le feu follet frappait contre le globe dans lequel il était emprisonné, comme pour attirer l’attention.

└ Que dit-il ?

– Que nous ne devons pas aller plus loin. Je crois que nous arrivons à l’endroit qu’il voulait protéger… ┐

Rhaen leva les yeux et découvrit une immense porte de pierre devant eux. Une étrange sensation de malaise s’empara de lui. Son instinct lui disait que quelque chose les attendait là-bas, au bout du chemin. Quelque chose, ou quelqu’un.

Et si le feu-follet avait mis tant d’effort pour les empêcher de s’y rendre, c’était qu’ils s'approchaient de quelque chose de bien plus grand et de bien plus ancien qu'ils ne pouvaient l'imaginer.

Ce n’était défintivement pas très rassurant.

└ Restons sur nos gardes, d’accord ?

– Oui. ┐ répondit David, le visage sombre.

David et Rhaen espéraient que la prochaine salle les mènerait à un passage, un chemin secret qui remonterait vers la surface des grottes, là où ils pourraient trouver une sortie.

Ils poussèrent la porte. Une immense porte de pierre gravée, si lourde qu’il leur fallut toutes leurs forces pour la faire bouger.

Rhaen avait dû déposer le globe contenant le feu follet sur le sol froid. Ce dernier continuait de crier tout seul, leur ordonnant vainement de faire demi-tour.

Mais à peine eurent-ils réussi à pousser la porte qu’une poussière épaisse s’échappa dans un souffle, les faisant éternuer lorsqu’elle frappa de plein fouet leurs visages.

└ Pouah ! ┐ pesta David en toussotant, se protégeant les yeux à l’aide de son avant-bras.

Visiblement, personne n’avait pris ce chemin depuis fort longtemps. Lorsque la porte fut ouverte entièrement, ils entrèrent dans la salle et s’arrêtèrent aussitôt.

David regarda autour de lui, ébahi, incapable de mettre des mots sur ce qu’il voyait.

└ Qu’est-ce que… ┐ murmura-t-il.

La salle qui se dévoilait sous les yeux était immense. Un lieu antique, qui semblait être les vestiges d’un ancien temple si l’on se basait sur les piliers ornés de motifs anciens, dont les détails s’étaient en grande partie estompés, rongés par le passage du temps et de la nature.

Au centre de la salle se trouvait un cristal immense, dont la lumière les éblouit un instant, le temps de se s’y habituer. Ce dernier était gravé de nombreux symboles, et une grande silhouette semblait y être enfermée, entourée de nombreuses petites autres.

Mais la pureté du cristal était gâchée par les nombreuses ronces et racines sombres qui sortaient de la terre pour venir s’enrouler tout autour, comme un étau qui tentait de briser le cristal.

Rhaen s’accroupit et souleva délicatement le globe contenant Unam. Le feu-follet s’agitait à l’intérieur, sa lumière paraissant bien pâle en comparaison de celle du cristal. Des gémissements avaient remplacé ses cris, un son de tristesse et de douleur. Rhaen le berça doucement, comme pour apaiser sa peine.

└ Chut, c’est bon. Ça va aller. On ne va pas lui faire de mal, je te promets. ┐ chuchota-t-il, caressant doucement la surface du globe.

Il descendit les escaliers qui menaient jusqu’au centre de la salle, suivi de près par David.

└ Rhaen ? ┐ demanda prudemment ce dernier. └ Que… qu’est-ce que… ?

– Je crois que ce cristal renferme plusieurs esprits d’Âme. ┐ répondit Rhaen en plissant les yeux. └ Les symboles gravés sur lui font clairement partie d’un rituel pour les sceller.

– Un rituel ? Pour sceller quoi ? Et pourquoi ? ┐

Rhaen s’éloigna de quelques pas, s’approchant du cristal tout en maintenant une distance respectueuse.

└ Des esprits d’Âme qui se seraient installés dans ces grottes. Nous sommes sur les terres de Matière ici, ils ne devaient pas être les bienvenus. ┐

Les mots de Rhaen faisaient sens avec ce qu’il avait appris récemment sur la querelle éternelle entre Âme et Matière. Il hocha la tête et, intrigué, il s’approcha davantage du cristal. Il tendit la main et la posa doucement sur sa surface lisse, comme s’il espérait ainsi en apprendre plus.

À l’instant même où ses doigts effleurèrent le cristal, un léger frisson parcourut les ronces qui enserraient le cristal. Rhaen lui lança un regard de désapprobation, et David retira aussitôt sa main, coupable.

Rhaen fit quelques pas autour du cristal. Les racines, bien que nombreuses, semblaient en piteux état : desséchées, fatiguées par le temps. Une étrange impression d’abandon se dégageait de cet endroit.

└ Hum. Le sceau n’a pas été entretenu depuis longtemps… ┐ murmura Rhaen. └ Il ne tient plus qu’à un fil. ┐

De nouveau, le feu-follet se manifesta à travers le globe, ses lumières vacillant avec une certaine fierté. Rhaen fronça les sourcils, écoutant les murmures du feu-follet.

└ J’en étais sûr. C’est toi, pas vrai ? ┐ répondit-il en lui, un léger sourire étirant ses lèvres.

David se pencha un peu plus près pour entendre.

└ Que dit-il ?

– Unam dit que c’est grâce à lui que le sceau est dans cet état. Il empêche ceux qui étaient censés le renouveler de passer et piège tous ceux qui entrent dans les grottes, pour les dissuader de s’en approcher. Je cite : « Même les culs-de-cônes qui venaient autrefois n’osent plus s’approcher grâce à moi. » ┐

David pencha la tête, interloqué.

└ Les… culs-de-cônes ?

– Un… vieux surnom… pour désigner le peuple des pins. ┐ expliqua Rhaen avec amusement. └ Adrepo l’utilise aussi quand il râle à leur sujet. Comme quoi, certaines choses ne changent pas. ┐

David contourna le cristal pour faire un tour rapide de la salle où ils se trouvaient, examinant avec attention chaque élément à la recherche d’un détail qui lui indiquerait la bonne route à prendre.

Et il ne voulait surtout pas rester près du cristal trop longtemps, envie d’y retoucher lui démangeant un peu trop les mains à son goût. Il avait aimé la sensation de fraîcheur et le léger frisson qu’il avait ressenti à son contact.

Il s’arrêta et leva les yeux vers les passages les plus hauts. Il y avait plusieurs portes, de grandes portes comme celle qu’ils avaient franchie quelques minutes plus tôt, mais également de plus petites aux étages plus bas.

└ On a l’embarras du choix pour le chemin du retour. ┐ fit-il remarquer, sa voix résonnant bien plus fort dans la salle qu’il ne l’aurait souhaité. └ Il ne faudra pas qu’on se trompe. ┐

Rhaen opina doucement, se penchant sur le globe dans ses bras pour murmurer au feu-follet :

└ Unam ? Tu as vu, on ne va pas faire de mal aux tiens. Alors, tu ne veux pas nous aider à sortir ? Si tu nous mènes hors des grottes, mon père pourra même te faire sortir du globe. ┐

Le feu-follet sembla hésiter un instant, sa flamme vacillant tandis qu’une moue se dessinait sur son visage. Depuis qu’ils avaient atteint ces lieux, il criait moins et lançait des regards régulièrement vers le cristal, démontrant son inquiétude à son sujet.

Mais il croisa finalement les bras et secoua la tête négativement.

└ Comment ça « non » ?

– Il refuse ? ┐ demanda aussitôt David en tournant la tête vers eux. └ Pourquoi ? Il—

– Chut ! Ne parlez pas en même temps, je comprends rien. ┐

David se tut immédiatement, fronçant les sourcils, la bouche pincée. Rhaen écouta doucement le feu-follet et releva ensuite la tête vers lui :

└ Il dit qu’il ne peut pas nous aider sans désamorcer les pièges qu’il a installés. Il est impossible de retourner à la surface d’ici sans se perdre.

– Et alors ? Qu’il le fasse.

– Il refuse. De ce que j’ai compris, il a passé tant de temps à travailler les cavernes pour piéger les gens qu’il a commencé à perdre ses forces. Son âme s’épuise et s’il les défait il n’aura jamais la force de les remettre en place ensuite.

– Oh. ┐ comprit aussitôt David, qui jeta un coup d’œil furtif au cristal. └ Alors…

– Oui. S’il nous aide, il ne pourra plus protéger les esprits. ┐

David grimaça. Merde. Évidemment qu’entre sauver les siens et des étrangers, le feu-follet allait faire le premier choix. Quitte à se sacrifier lui-même en restant enfermé dans le globe jusqu’à disparaître.

Alors quoi ? Ils n’avaient pas d’autre choix que de foncer dans l’inconnu, et de décéder en se retrouvant pris au piège dans des couloirs qui voulaient leur mort ? C’est ça, la fin de son aventure ? Ils allaient finir comme tous les guerriers, morts bêtement parce qu’ils n’avaient pas fait demi-tour quand l’occasion s’était présentée ?

Et pourquoi l'idée de finir son histoire ne l'effrayait pas autant qu'il l'aurait souhaité ?

David leva les yeux vers le plafond de la grotte, songeant à ce tout ce qu’il aurait aimé faire avant de mourir. Embrasser Ayel, enlacer Tyra, parler avec Öta…

Il se dit qu’il aurait aussi aimé revoir le ciel avant de partir. Il aurait fait n’importe quoi pour avoir l’occasion de dormir une dernière fois à la belle étoile, sous les rayons réconfortants de la lune.

Pourquoi pas à l’occasion d’un voyage ? Un beau camp, entouré de ses amis et de celui qu’il aimait, avec les doux bruits de Morthebois pour les bercer. Un beau rêve, pensa-t-il.

└ Unam. Et si on libère tes amis, tu nous laisseras partir ? ┐ chuchota Rhaen en s’accroupissant, tendant le feu-follet devant lui pour regarder dans les yeux.

David se retourna aussitôt.

└ Quoi ? Rhaen, tu es fou ?

– J’ai faim, j’ai froid, je suis fatigué et surtout je ne veux pas mourir ici. ┐ se défendit aussitôt Rhaen. └ J’ai encore une belle vie devant moi.

– Mais, libérer un esprit… c’est…

– Cela risque de compliquer nos relations avec le peuple des pins, mais Yphen ne nous punira pas. ┐ répliqua Rhaen en se relevant, prenant peu à peu confiance en ses mots. └ Avec un peu de chance, on aura même une récompense en rentrant. Oui. Plus j’y pense, plus ça me paraît une excellente idée. ┐

Alors… ils allaient vraiment le faire ? Ils allaient libérer un esprit inconnu ? Un esprit lié à une entité directement opposée à celle qui régnait sur ces terres ?

David peinait à y croire. Cela défiait toute logique. Et pourtant… Était-il réellement surpris ?

Il soupira. Bien sûr que non. Et pire, il devait bien avouer que si Tyra avait été là, elle aurait été la première à proposer cette idée et lui, le premier à la suivre.

└ Bon. Comment on va faire ça ? ┐ demanda-t-il, les sourcils froncés, tandis que Rhaen tournait lentement autour du cristal, plongé dans ses pensées. └ T’as un plan ?

– Oui. Tu tiens Unam, et tu me laisses faire. ┐ répondit Rhaen avec une assurance étonnante venant de lui.

Et sans plus attendre, il fourra dans les bras de David le globe qui contenait le feu-follet. David en profita pour jeter un coup d’œil à la créature enfermée à l’intérieur. Le petit esprit avait les yeux rivés sur Rhaen, l’espoir brillant dans son regard tandis que ses mains étaient posées sur la surface du globe.

Mais en sentant le regard de David, il tourna brusquement la tête vers lui, lui tira la langue d’un air effronté et croisa les bras, visiblement mécontent d’avoir été surpris.

David lui rendit sa grimace, avant de reporter son attention sur Rhaen. Le jeune sylène marmonnait, concentré à observer les symboles gravés dans le cristal. Il maintenait en permanence une distance prudente avec ce dernier.

└ Rhaen, tu es sûr que tu peux faire quelque chose ?

– Hmpf. Évidemment. La théorie magique, c’est mon domaine. Et j’ai les compétences pour l’appliquer. ┐ rétorqua aussitôt Rhaen, un peu vexé. └ Hedera ne m’a pas choisi comme apprenti pour rien. ┐

Il se redressa, les mains sur les hanches, et ajouta avec fierté :

└ Il se trouve que j’ai un fort potentiel magique, que j’ai hérité de Carnyx. Je peux utiliser plusieurs magies héréditaires, et ce assez naturellement, alors ce sera un jeu d’enfant quand j’aurai compris le fonctionnement du sceau.

– Oui, enfin… de ce que j’ai vu, tu lances surtout des sorts que tu ne sais pas annuler ensuite. ┐

David avait levé le globe en parlant, ce qui arracha quelques petits cris indignés au feu-follet, qui n’appréciait guère d’être ainsi secoué. Rhaen rougit aussitôt, perdant toute sa fausse confiance :

└ Je… Tout le monde fait des erreurs, non ? Et puis, j’ai quand même réussi le sort ! Aucune explosion, c’était parfait du premier coup !

– Parce qu’il aurait pu exploser ?!

– Euh… ┐

David se tenait en retrait, les bras croisés, observant Rhaen. Agenouillé au sol, les sourcils froncés dans une concentration absolue, le jeune mage dessinait des symboles sur le sol qui entourait le cristal géant.

Sa voix, basse et calme, psalmodiait des mots dans une langue que David ne comprenait pas. Sous ses doigts, les symboles prenaient forme sur le sol de pierre noire.

Dès que le trait s’achevait, le motif s’illuminait d’une lueur à la fois brillante et sombre, impossible à décrire, avant de se dissiper, avalée par la pierre sans laisser de trace.

David sentit son estomac se nouer. L’air autour d’eux devenait de plus en plus lourd, tandis que les doutes continuaient de tourmenter son esprit. Avaient-ils vraiment raison de faire ça ?

Rhaen, sans interrompre son travail, expliqua entre deux chants d’une voix douce et rassurante :

└ De ce que j’ai compris, le cristal est autant une prison qu’une protection. C’est une œuvre de l’esprit pour se défendre de la magie du Creux. Une barrière qui empêche les racines de lui faire du mal. On doit donc agir en premier sur les racines, plutôt que sur le cristal.

– Et les symboles sur le sol, ça t’aide ?

– Oui. C’est une magie bâtarde qu’Hedera m’a enseignée. C’est sans doute l’esprit la plus compétente en matière de sceau et d’alliances de magies, j’ai beaucoup de chance de pouvoir apprendre d’elle. ┐ répondit fièrement Rhaen. └ Je les dessine sur le sol pour qu’ils puissent trouver l’origine des racines. Ça m’évite de chercher. ┐

David réalisa alors que les racines devaient forcément venir de quelque part. Certes, les racines sortaient du sol, mais d’où provenaient-elles réellement ? Il parcourut la salle du regard, scrutant les parois sombres… mais rien.

Rhaen traça alors le dernier symbole, puis se redressa lentement. Son regard se porta vers une des nombreuses portes de la salle. Il plissa les yeux, resta silencieux quelques instants… puis soudain, la certitude illumina son visage.

└ J’ai trouvé. Viens ! ┐

Il courut vers la porte et tenta de la pousser. Elle ne bougea pas. David, sans un mot, le rejoignit et poussa à son tour. Difficilement, elle finit par s’ouvrir dans un nuage de poussière.

Le couloir derrière était étroit, étouffant, et sombre. Seule la lumière du feu-follet sous le bras de David les éclairait.

L’absence de cristaux était perturbante. Il y en avait tant dans les cavernes que leur absence dans ce passage obscur rendait les lieux effrayants. Inhabituels. Ils avancèrent, Rhaen, toujours en tête.

└ Tu n’as pas peur des pièges ?

– Non. Une porte sur deux est une impasse menant à des salles plus ou moins grandes. Unam n’avait pas vraiment d’intérêt de piéger des chemins qui ne me mènent pas à la surface.

– Il t’a dit ça, lui-même ? ┐

En réponse, Rhaen hocha simplement la tête, sans se retourner. Ils débouchèrent enfin dans une vaste pièce circulaire, où régnait un silence étrange. Au centre se trouvait un arbre.

Ses branches nues se dressaient comme des mains, noueuses et sèches, souffrantes de vieillesse. Le tronc semblait pulser faiblement, dans un rythme lent et douloureux.

Et autour, se trouvaient des corps. Assis en cercle. Figés dans la mort. Tournées vers l’arbre, les mains et leurs têtes étaient dirigées sur le sol.

Leurs traits avaient été dévorés par le bois et la pierre, dont ils étaient maintenant constitués. Des momies semblables à celles qui pourrissaient un peu partout autour du village de Söl.

David frissonna.

└ C’est la pièce du rituel. Ce... ce sont sûrement les derniers à avoir renouvelé le sceau. ┐ bredouilla Rhaen, le regard brillant. └ Puissiez-vous trouver le repos auprès des anciens. ┐

David contourna les corps pour s’approcher de l’arbre. De près, il semblait encore plus fragile, presque creux. Comment quelque chose d’aussi flétri pouvait-il encore maintenir une prison magique ?

└ C’est de cet arbre que viennent les racines autour du cristal ? Pourquoi est-il caché ici ?

– Pour le protéger. Jadis, les portes étaient probablement scellées. Mais avec le manque de renouvellement, la magie s’est sans doute éteinte. Avec le temps, même les plus puissants sceaux se dissipent. Regarde l’état de cet arbre…. Il devait-être si beau autrefois. ┐

David renifla, une moue déçue sur le visage. Il décida de tendre la main pour toucher l’arbre, mais à l’instant même où sa peau entra en contact avec le bois, l’arbre tomba soudainement en poussière. David recula aussitôt, surpris.

└ David, qu’est-ce que tu as fait ?!

– Rien ! Je… je l’ai juste touché ! Je ne pensais pas… pourquoi ça a réagi comme ça ? C’était si vieux que ça ? ┐

Rhaen, blême, secoua la tête.

└ Je n’en sais rien. Et arrête de tout toucher ! ┐ répondit-il en tremblant. └ Retournons dans la salle du cristal. Quoi que tu aies fait, ça... ça a forcément dû agir sur les racines ? ┐

Ils remontèrent le couloir au pas de course, les mots se bousculant dans leurs bouches tandis qu’ils se criaient dessus, paniqués.

└ Mais qu’est-ce que tu as fait, David ? L'arbre n’était pas censé tomber en poussière comme ça !

– Je ne sais pas ! ┐ cria David, en agitant les bras, manquant de lâcher l’orbe contenant le feu-follet. └ Je l’ai juste touché ! C’est un arbre ! Je ne pensais pas qu’il allait réagir comme ça ! Depuis quand les arbres, ça fait ça ??

– David ! C’est un arbre antique et magique qui sert à sceller un esprit ! Évidemment qu’il ne fallait pas le toucher ! Tu fais toujours ça ? Quand tu arrives dans un sanctuaire, tu poses les mains partout ?

– J’ai pas fait exprès, je voulais juste voir si…

– Je ne veux pas savoir. ┐ le coupa Rhaen, avec une expression de désespoir. └ Et rends-moi Unam, tu es en train de le rendre malade à force de le seccouer dans tous les sens ! ┐

Le feu-follet poussa un gémissement de soulagement lorsque Rhaen le reprit dans ses bras et le serra farouchement contre lui.

Ils débouchèrent peu de temps après dans la salle du cristal, mais s’arrêtèrent aussi net, se figeant.

Les racines. Les ronces. Tout avait disparu. Seul un voile de poussière sombre recouvrait le sol par endroits, trace de leur précédente existence.

Et au centre, le cristal.

Fendu.

Une longue fissure serpentait sur toute la hauteur, comme une blessure béante. Et à l’intérieur… rien. Aucun éclat. Aucun esprit. Le cœur du cristal était vide.

David ouvrit la bouche en grand. Il s’approcha en trébuchant, hésitant à poser les mains sur la surface du cristal pour tenter de regarder à l’intérieur, avant de se rappeler qu’il ferait mieux désormais de s’abstenir de toucher quoi que ce soit. Rhaen tourna frénétiquement autour, cherchant une explication.

└ L’esprit, où est passé l’esprit ?

– Bah, il s’est libéré, non ?

– Mais normalement il n’aurait pas dû pouvoir. ┐ bredouilla Rhaen. └ Les racines n’étaient que la première étap—

– Hum hum. ┐

Un toussotement dans leur dos les fit sursauter. Ils se retournèrent aussitôt.

Une silhouette pendait à l’envers depuis un balcon bas, les jambes repliées autour de la rambarde pour se tenir. Ses longs cheveux tombaient presque jusqu’au sol et ses deux yeux pâles brillaient dans l’ombre, aux côtés d’un sourire malicieux.

Surpris, Rhaen lâcha Unam et poussa un hurlement.

Rhaen poussa un hurlement strident, lâchant Unam dans un réflexe de panique. L’orbe contenant le feu-follet roula sur le sol avant de s’immobiliser un peu plus loin.

Sans un bruit, la silhouette suspendue bascula en avant et, dans un mouvement souple, se retrouva debout. Elle se pencha pour ramasser Unam, le tenant dans ses mains avec délicatesse.

Rhaen, le visage écarlate, recula aussitôt, trébuchant contre David qui dut le retenir pour l’empêcher de tomber à la renverse.

Face à eux se tenait un être étrange. De la taille d’un homme, sa peau était d’un bleu clair tirant par endroit sur le violet, tout comme le reste de son corps. Même le blanc de ses yeux était teinté de la couleur d’Âme.

De longs cheveux lisses tombaient en cascade sur ses épaules, dont une petite partie était remontée au sommet de sa tête par un chignon décoré de bijoux aux motifs de lunes et d’étoiles.

Il portait des vêtements à la fois amples et moulants, dont les couleurs faisaient écho à celles de son corps, rappelant à David la tenue de certains artistes de rue qu'il avait pu croiser à GemmeNoire.

└ Mmmmh. ┐ fredonna l'esprit, les lèvres étirées en un sourire malicieux. └ Quelle violence. Ce pauvre petit être… Avez-vous vu ce que vous lui infligez ? ┐

Il se pencha sur l’orbe et l’embrassa du bout des lèvres. Celle-ci disparut alors d’un coup, comme évaporée.

Libéré, Unam poussa un petit cri de joie avant de voltiger droit vers l’esprit, se nichant contre son cou. L’esprit gloussa, avant de faire une révérence théâtrale.

└ Par la poussière de Lune… ! Enfin un peu de compagnie ! Laissez-moi me présenter. Je suis Lucus, sculpteur de clarté, échappé des reflets, enchanteur des facettes ! C’est pour cela que l’on me nomme l’Artisan de Cristal. ┐ fit-il en s’inclinant d’un geste ample.

Puis, se redressant avec un sourire en coin, il ajouta :

└ Je vous remercie… Mais votre geste n’a fait qu’accélérer l’inévitable : ma fuite orchestrée. Ce n’était en réalité plus qu’une question de temps avant que j’y parvienne par moi-même. ┐